ひな薔薇綺譚の
物語

水緑の魔法術によって、ひな薔薇は深く眠っていた。やがて呼吸が波のように穏やかになり、光と影の揺らめきが夢と現実の境を溶かした。

ひな薔薇は、花音と出会った冬の夜の夢を見ていた。

雪に閉ざされた森に、ひな薔薇はひとり立っていた。

♢♢♢♢♢♢

雪が止み、月明かりがぼんやりと森を照らしていた。

ひな薔薇の長い影が新雪の上に映る。

夜の森で、遠くの家の灯がひときわ明るく見える。

彼女は光に吸い寄せられるように、雪を踏みしめて歩いた。

ようやくたどり着いた楕円形の家は、不思議な形をしていた。

屋根は雪の帽子をかぶり、まるい扉のそばにオレンジ色の灯がともっている。

扉をそっと開けると、暖炉の炎が揺れる部屋に、湯気の立った二つの紅茶が置かれていた。

ひな薔薇はテーブルに腰掛け、紅茶を一口飲んだ。温かさが躰中にじんわりと染み渡っていく。

ぱちんと暖炉の薪がはぜ、ひな薔薇の影が壁に揺れる。

「私、生きてる」

ひな薔薇は呟いた。おばあさまの亡霊といっしょに暮していたけれど、もう我慢できなかった。

ひとりぼっちで家を飛び出して、雪になることを望んでいた。

暖かな部屋でスープを飲んで眠るより、冷たい雪の中で凍える方がいい。

雪になって、誰かに降りつもりたかった。

でも、今、こんなにも温かいことがうれしい。

それでもなお、少し前の危うい自分を思い出して、ひな薔薇はじっと動かなくなった。

♢♢♢♢♢♢

「ようこそ、雪の森へ」

いつのまにか、テーブルの向かいの椅子に大きなクマが座っていた。

ひな薔薇はこの森ではじめてクマに出会った。つやつやとした茶色い毛並みは美しく、その瞳は黒々として可愛らしい。でもクマが歯を剥き出して笑うと、ひな薔薇は一瞬息をのんだ。

「私、勝手にお茶を飲んでしまったの」

「いいのよ。あなたのためのお茶だもの」

「ありがとう」

「どうしたしまして。ひな薔薇」

「……私の名前を知っているの？」

「わたくしは森の女王、花音。森から永遠の命を与えられた者。森の住人のことなら、何でも知っている」

「何でも？」

花音は頷いた。

「ひとつ、訊いていい？」

「何かしら？」

「あなたって女の子なの？」

優雅に微笑みながら、花音はゆっくりと頷いた。

♢♢♢♢♢♢

はらぺこのひな薔薇に花音が準備してくれた食事は、皿に乗った二つの目玉焼きにハチミツを垂らしたものだった。

金色のハチミツをそっとフォークにしのばせて、ひな薔薇はそれを舐めてみる。とても陽気な味がする。たまごは懐かしい味がした。

「お菓子みたいな味がする」

「クマの家の定番よ」

花音は優雅に笑った。

「ひな菊のことは残念だったわ。でも、あの子の寿命よ」

ひな薔薇は目を伏せて、フォークを皿の上に置いた。

「おばあさまのこと、知ってるの？」

「ずっと昔からね」

花音はコポコポと音をたてて、二杯目の紅茶を注いだ。

炎の揺らめきがふっと弱まり、部屋に深い静けさが満ちていく。花音の真っ黒な瞳が、ひな薔薇を射抜くように見つめた。

「ひな薔薇。もう森にひとりで留まるべきじゃないわ。わたくしとともに、リバティハウスで生きなさい」

花音は静かに決意を告げた。

「街の邸やしきでわたくしといっしょに暮らす。そこには仲間がいて、あなたは必然的にみんなといっしょに暮らすことになる。皆、動物であり人でもある。わたくしがそれを可能にしている」

「そこではみんな、どんな暮らしをしているの？」

「リバティハウスでは、みんなそれぞれの役割で洋服をこしらえている。わたくしは洋服デザイナー。思考、容姿、仕草、象徴する心の太陽や雨。お客さまの成りたちのすべてを把握し、心を尽くして、みんなで最高の一着を作り上げるのよ」

「……想像もつかない」

「ええ。まさに想像もつかない美しさよ」

花音の言葉が旋律となり、頭の中で音楽のように鳴り響いた。

それはひな薔薇にとってまったく新しい響きで、いつまでもその音に溺れていたいと願った。

バラ色の頬。微笑みとも泣き顔ともつかない表情。

ひな薔薇は心底驚いたのだ。

未知の世界への期待と、戻れないかもしれない不安が交差する。

ひな薔薇は唇を噛みしめながら、光の方へ引き寄せられるように花音を見上げた。

「私、リバティハウスに行きたい」

ひな薔薇は言った。当然ね、とでも言いたげに花音は微笑んだ。

「ひな薔薇、今夜はここでいっしょに眠りましょう。かなしみは、わたくしの胸で癒すといい」

「あなたと眠りたい」

ひな薔薇がそう答えると、花音は床にごろりと横になった。

ひな薔薇は花音の腕の中に潜り込んだ。

花音は静かに躰を揺らした。

花音のゆりかごに揺られて、ひな薔薇は気が遠くなっていく。

ぱちぱちと薪がはぜる音。花音の息遣い。

いまだ紅茶の残り香が漂う部屋で、ひな薔薇は静かに眠りについた。