ひな薔薇綺譚の
物語

ひな薔薇は朝起きると、真っ先にクローゼットを開けた。

破れたワンピースを取り出すと、そっと手に取り、丁寧に繕いはじめる。 

夕べはよく眠れた。

冬の森の夢を見ていたからだろうか。

今、とても気分がいい。

布の端をまっすぐに揃え、糸を通すたびに、昨日の夢が鮮やかに蘇る。

雪に包まれた森、クマの花音、そして――今、リバティハウスにいる自分。

ワンピースがすっかり元通りになると、ひな薔薇は微笑んだ。

きっと大丈夫。そんな小さな喜びが胸に広がった。

♢♢♢♢♢♢

ひな薔薇がリビングルームに足を踏み入れると、柔らかな光が迎えてくれた。

「ひな薔薇さま、おはようございます」

優雅な声に振り返ると、ヒツジの執事メイが立っていた。

淡い光に満ちたその瞳は、執事というよりも、この邸の守護者のように感じられる。

「皆さま、まだお休みでして……ですが朝食のご用意は整っております」

「……おなか、ぺこぺこなの」

「たくさんのおむすびを準備していますよ。お味噌汁とサラダもどうぞ」

ひな薔薇は湯気の立つ味噌汁を口に含んだ。

じゃがいもがほろりと崩れ、玉ねぎの甘みが広がる。

おむすびを頬張ると、じんわりとおなかが満たされていく。

「ん－、おいしい」

「ありがとうございます。台所の者も喜びましょう」

メイは微笑みながら、お茶のポットに手を添えた。

「さて、ひな薔薇さま。本日の午後、あなたを歓迎するアフタヌーンティーパーティーを催します。リバティハウスの住人が皆そろい、あなたにご挨拶をいたしますよ」

ひな薔薇は箸を止め、目を瞬かせた。

「……パーティー？」

「はい。ただし、この邸の者は、皆それぞれに“特別”でございます。あなたにとって、驚きとなることもあるでしょう」

メイは暖かなお茶を差し出しながら、そう言った。

♢♢♢♢♢♢

ひな薔薇を歓迎するアフタヌーンティーパーティーは、薔薇の咲く庭で開かれた。

最初の一杯はジヴェルニアアートのカップ＆ソーサーにアールグレーが定番。

ベルガモットのフレーバーに薔薇たちは目覚め、ふくよかな香気が満ちていく。

苺のマカロン、薔薇色のムース、ハーブのスコーン、そして蟹のサンドイッチ。テーブルの真ん中に2メートルを超えるいちごケーキがそびえ立っている。

「ひな薔薇、いちごケーキは私からのプレゼント。ぜんぶ食べてね」

水緑の言葉に、ひな薔薇はケーキを見上げた。

中央にそびえ立つ、ありえないほど大きないちごの塔。

「ひな薔薇、遠慮せずに食べなさい。甘い祝福を味わってちょうだい」

花音の言葉にうなずいて、ひな薔薇はケーキをひとくち頬張った。

ふっと瞳が見開かれ、思わず頬がゆるむ。

「ふわふわ！」

いちごとクリーム、それから蜜の含んだスポンジケーキ。ひな薔薇は食欲旺盛、もぐもぐと平らげていく。

メイは深々とうなずいた。

「リバティハウスのパティシエが作るいちごケーキは、おいしいに決まっている代物でございます。しかしながら、水緑さまの術に惑うことなく完食も間近！　見事でございます」

「ふふ。水緑、あなたの負けね」

花音の言葉に、水緑はマカロンを頬張りながらウインクした。

「メイ、空雪は？」

「花音さま。本日は、お姿を拝見しておりません」

「だったら呼ばなくちゃ」

♢♢♢♢♢♢

花音が水緑に目配せすると、空雪のためのささやかな宴の準備が整った。

花音はひな薔薇に告げる。

「ひな薔薇。歌に合わせてリズムを刻むの。手拍子で、足踏みで、心臓のビートで。空雪を呼ぶのよ」

花音と水緑が美しいハーモニーを奏ではじめた。

ひな薔薇は、歌に合わせて手拍子をしながら、足踏みする。

拍動は土に染み渡り、花々を震わせ、やがて小さな光の粒になって空へと舞い上がった。

歌声は青い空に白い輪を描いて、そこから柔らかな光が降り注いだ。

光の中からシマエナガのユキが姿を見せて、白と透明のあわいを行き来しながら鳴きはじめる。

ユキがひな薔薇の肩に止まったかと思うと、空雪が飛び跳ねながらやってきた。

「あなたが空雪？」

ひな薔薇の言葉に空雪は涙を浮かべた。メイがすかさず、フォローする。

「ひな薔薇さま、ご心配にはおよびません。はじめて会うお相手に、涙であいさつをされるのが空雪さまでございます。動物は泣かぬと申しますが、空雪さま——あるいはウサギ——には当てはまらぬようで」

「かわいい子」

ひな薔薇はユキを人差し指に乗せて、空雪の指先にそっと乗せる。空雪は瞳を瞬かせた。

「ひな薔薇、ウサギの巣に気を付けて！」

水緑が叫んだ。その声に驚いたように、ユキは飛び立ってしまった。

「足元を見て。空雪は気に入った相手を、自分の巣へ招こうとするの。でも、そこは狭くて、空雪以外の誰も生きられないの」

小さな水たまりのような穴が、二人の足元にぽっかり開きはじめている。

地面が吸い込まれるように沈み、庭の薔薇の影が引き寄せられていく。

「やめなさい、空雪！」

花音が命じた。

空雪は涙に濡れたまま、ひな薔薇を見つめて首を振った。

「だって、いっしょにいたいの。あたしの場所で」

ひな薔薇はおばあさまを失った冬の日を思い出した。

ひとりぼっちで家を飛び出して——そして花音に救ってもらった。

ひな薔薇はしゃがみ込んで、空雪を見つめながら言った。

「あなたの巣に連れていって」

ひな薔薇は空雪の涙を指先で拭った。

♢♢♢♢♢♢

空雪の巣は真っ暗だった。

ひな薔薇はすぐに、光の薔薇園を思い出してせつなくなった。

冷たい土の匂いが、肺の奥まで入り込んでくる。

「ここが、あたしの巣」

空雪は誇らしげに言った。

けれどひな薔薇にとってこの巣は、ぴったりとはいかなかった。

指先が冷たくなり、手足は勝手にあちこちを向き、糸の切れた人形みたいに散らばった。

「ねえ、ひな薔薇。もう見えるはず」

空雪はそう言いながら、ひな薔薇の頬を両手で包んだ。

暗闇に目がなれてくると、巣一面にビーズや星のかけらが、鈍く瞬いているのが見える。

「空雪。あなたが集めたの？」

「そうなの。あたし、宝物を見てもらいたかったの」

思い出した。ここは危険な場所じゃなくて、空雪の孤独が形になったもの。

ひな薔薇はぎゅっと集中して腕を伸ばし、ぎこちなく空雪を抱きしめた。

「綺麗だね。あなたも、あなたの宝物も大好き」

だけど—— このまま消えてしまうのかも。さよなら、空雪。

ひな薔薇は目を閉じ、ほんのひととき空雪に寄りかかった。

「……いやよ、ひな薔薇。目を開けて」

目を開けると、空雪の耳がぴんと立っている。

ひな薔薇が小さく息をつくと、空雪は両手を広げた。

散らばる小さな宝物がぱらぱらと震え、まぶしい光を放ちはじめる。

「ひな薔薇、ありがと。

いなくなったら絶対いやだよ。

さあ、外へ行こう。

宝物があかりになってくれる！」

空雪がひな薔薇の手を取ると、巣全体がやわらかく震えた。

二人の足元に光が滲んだ。

♢

ひな薔薇と空雪は光に包まれながら、再び庭に立っていた。

薔薇の香りと青空が、胸いっぱいに広がっていく。

止まりかけていた鼓動が、ようやく軽やかに動きはじめた。

「ひな薔薇、奇跡の生還ね！」

水緑が声を上げた。

「生きてる…私」

朝に感じた「きっと大丈夫」。

あのときは、小さな安心だった。

でも、今は違う。胸の奥から、本当にそう思える。

——私、生きていける。

「やはり——花音さまはすべて見通されていたのですね」

「メイ。ひな薔薇なら果たせる。種を超えて、わたくしたちとともに」　

花音の言葉に、メイは頷いた。

「メイ。ミルクティーの準備をしてちょうだい。マグでたっぷりと！」

「かしこまりました。香り深いタイティーをご用意いたします」

花音は楽しげに手拍子する。

水緑は昼間だというのに花火を打ち上げはじめた。

メイは得意のバイオリンを奏で、その旋律はひな薔薇にそっと語りかけるように響き渡った。

ひな薔薇さま。

どうかこのリバティハウスで、すこやかにお過ごしになられますように。

魔境であり、物の怪の巣窟である、この場所で。

あなたの居場所が、静かに守られますように——